José Ramón Esnaola en la Real Sociedad 1965-1973
José Ramón Esnaola llegó a la Real Sociedad en 1965 con 19 años y permanecería en el club realista 8 años, hasta 1973. En esa trayectoria disputó 207 partidos oficiales, entre Liga y Copa, con los blanquiazules, repartidos en 2 temporadas en Segunda División y 6 en Primera.
Román Galarraga, Andoni Elizondo, Angel Segurola y Rafael Iriondo fueron los entrenadores que tuvo en su etapa donostiarra, además de compartir vestuario con jugadores como Marco Boronat, Francisco Gorriti, Alberto Ormaechea, José Antonio Arzak, José María Martínez, Rafael Mendiluce, Dionisio Urreisti, Agustín Aranzábal «Gaztelu», José Luis Lema, Enrique Silvestre, José Antonio Urtiaga, Jesús María Arambarri, Pedro María Iguarán, Francisco Sein, José María Araquistain, José Antonio Corcuera, Pedro María Artola, Jesús María Zubiarrain, José Antonio Santamaría, Fernando Ansola, Jose Francisco Oyarzabal, Ignacio Cortabarría, Luciano Murillo, Carmelo Amas, José Antonio Uranga, José María Soroa, Ricardo Muruzábal, etc
Unos años en los que el equipo realista se consolidó en la Primera División y en los que se pusieron las bases para el gran conjunto de finales de los años 70 y comienzos de los 80.
Pero José Ramón Esnaola no llegó al primer equipo blanquiazul desde la prolífica cantera donostiarra, sino desde un club histórico de Guipuzcoa como es el Euskalduna de su localidad natal de Andoain.
Un club fundado en 1923 y por el que pasaron destacadas figuras del fútbol guipuzcoano y nacional como, por ejemplo, Isidro Lángara, tal vez el mejor delantero en la historia del fútbol español.
En 1960 el Euskalduna llego a subir a la Tercera División, donde se mantuvo por espacio de 7 años. En su campo de Etxebarrieta fue donde José Ramón comenzó a jugar de forma seria, primero 3 años en el equipo juvenil y luego, con 18 años, como portero del primer equipo del Euskalduna, en la temporada 1964-65, cuando el equipo se clasificó en la tercera posición del grupo IV de Tercera División tras el Deportivo Alavés y la Sociedad Deportiva Eibar.
La temporada 1965-66, con 19 años, fichó por la Real Sociedad. Era el guardameta suplente, pero una lesión del titular, Adolfo Arriaga, le hizo debutar en Atocha en la cuarta jornada de Liga, un 26 de septiembre de 1965 contra el Condal barcelonés en un victoria local por 2 a 1.
Hasta un total de 19 partidos disputó esa temporada Esnaola. La Real Sociedad militaba entonces en el grupo I de la Segunda División, la entrenaba Román Galarraga y se clasificó en la posición 10. Una mala temporada sin duda para el equipo realista, que llevaba ya 4 temporadas seguidas en Segunda División.
La temporada siguiente, la 66-67, hubo un relevo en el banquillo realista, al que llegó Andoni Elizondo. La Real Sociedad hizo una gran campaña, quedando el primero de su grupo y ascendiendo a Primera División en Puertollano frente al Calvo Sotelo. Sin embargo, José Ramón Esnaola se perdió la temporada por estar realizando el servicio militar en los cuarteles de Loyola en San Sebastián. Ascendiendo desde el filial Jesús María Zubiarrain se convirtió en el portero titular de la Real Sociedad.
En la 67-68 la Real Sociedad volvía a la Primera División con Zubiarrain como meta titular y Esnaola de suplente. Así transcurrió la temporada hasta que una lesión de Zubiarrain en un Real Sociedad-Elche en Atocha el 31 de diciembre de 1967 le llevó a la portería blanquiazul, debutando así en la Primera División. Su brillante actuación fue refrendada a la semana siguiente en el Nou Camp, donde la Real arrancó un empate a 0 con una destacada actuación de Esnaola.
Esa temporada Esnaola disputó 11 partidos, pero su trayectoria se vio interrumpida en el minuto 70 de un Real Sociedad-Betis jugado en Atocha el 24 de marzo de 1968. Un choque con el bético Jesús Irízar le produjo una fractura del maléolo tibial y el final de la temporada para él. Ese día Esnaola fue el responsable de que el Betis no puntuase en Atocha, al cuajar una estupenda actuación.
Esta lesión fue fundamental en el porvenir de José Ramón Esnaola. Sin ella, por un capricho del destino, muy seguramente nunca hubiera sido guardameta del Betis. Y es que en ese mes de julio de 1968 José Ramón Esnaola, con solo 11 partidos en la Primera División, se convirtió en el objetivo de uno de los grandes del fútbol español: el Atlético de Madrid, quien negoció con la Real Sociedad el fichaje del guardameta.
Sin embargo, en el reconocimiento de los servicios médicos del club rojiblanco se determinó que el guardameta realista no estaba en condiciones por esa lesión del mes de marzo.
Por el contrario, el Atlético de Madrid fichó al otro guardameta realista, Jesús María Zubiarrain, quedando Esnaola como portero titular de la Real Sociedad.
Su recuperación física dejó en mal lugar a los servicios médicos del Atlético, pues Esnaola disputó todos los partidos de Liga en la temporadas 1968-69, 1969-70, 1971-72 y 1972-73, faltando sólo a 3 partidos en la temporada 1970-71.
Entre los mérito de Esnaola está el hecho de que en los inicios de la temporada 1970-71 batió el record de imbatibilidad, cuando permaneció las seis jornadas iniciales del campeonato sin recibir un gol. Tuvo que ser en la jornada séptima en Los Cármenes cuando el granadinista Vicente le batió en el minuto 10.
En esa temporada 1970-71 Esnaola fue incluso convocado por Ladislao Kubala para la selección nacional. Antes ya había participado en la sub-23 en un partido contra Yugoslavia, pero en febrero de 1971 se desplazó a Cagliari para enfrentarse a Italia como suplente de José Angel Iríbar.
El verano de 1973 marcó el final de su etapa realista y el inicio de su gloriosa carrera en el Real Betis Balompié.